Dans l’Égypte antique, la mort n’était pas une fin mais une transition — un passage redouté et sacré vers un autre plan d’existence. Au cœur de cette traversée se dressait une scène mythique aussi solennelle que vertigineuse : la Pesée de l’Âme. Devant un tribunal divin présidé par Osiris, l’âme du défunt était invitée à prouver sa pureté. Mais ici, point de plaidoyer ni d’avocat : seule la sincérité du cœur comptait, pesée face à la plume de Maât, déesse de l’ordre, de la justice et de la vérité.
I. Les origines de ce mythe
Le mythe de la pesée de l’âme, ou psychostasie, trouve ses racines dans les textes les plus anciens de l’Égypte antique, dès l’Ancien Empire. Bien avant qu’il ne soit systématisé dans le Livre des Morts, ce concept émerge dans les Textes des pyramides, où le défunt doit prouver sa légitimité à vivre éternellement. Le jugement de l’âme s’inscrit dans une tradition liée à l’idée de justice cosmique, incarnée par la déesse Maât.
À l’origine, ce jugement avait une double nature : il permettait à la fois de légitimer la succession divine (comme dans le procès mythique d’Horus contre Seth) et d’assurer que l’ordre du monde, menacé par le chaos de la mort, soit rétabli. Osiris, premier roi à avoir triomphé de la mort, devient ainsi le juge suprême des âmes, celui qui incarne l’espoir d’une vie après la mort. Le rituel judiciaire du tribunal d’Osiris s’impose peu à peu comme passage obligé pour accéder à l’au-delà, reflétant une vision hautement morale de la destinée humaine.
II. Le processus de la pesée des âmes : un rituel codifié au cœur du Livre des Morts
Le rituel de la pesée de l’âme, ou psychostasie, est central dans la conception égyptienne de l’au-delà, tel qu’il est décrit dans le chapitre 125 du Livre des Morts, également appelé Livre du sortir au jour. Ce document, placé dans les sarcophages, servait de guide initiatique pour l’âme du défunt. Lors de son arrivée dans la salle du jugement — parfois nommée « Salle des deux Maât » — le mort est conduit par le dieu Anubis, à tête de chacal, jusque devant la balance sacrée. Sur l’un des plateaux est déposé son cœur, symbole de sa conscience et de ses actes passés. Sur l’autre trône la plume blanche de Maât, déesse de la justice, de la vérité et de l’ordre cosmique.
La pesée n’est pas une opération mécanique, mais un acte sacré encadré par des divinités spécifiques : Anubis en supervise l’équilibre, Horus veille au bon déroulement de l’épreuve, tandis que Thot, dieu à tête d’ibis, note le résultat avec précision sur une tablette. Si le cœur est plus léger ou de poids égal à la plume, le défunt est proclamé « justifié » (maâ-kherou) et peut accéder aux Champs d’Ialou, une forme de paradis verdoyant. Dans le cas contraire, l’âme est remise à Ammout, la redoutable « Grande Dévoreuse », une créature composite (crocodile, lionne, hippopotame), qui l’anéantit à jamais.
Ce jugement est précédé d’un rituel oral fondamental : la « confession négative », où le défunt affirme ne pas avoir commis 42 fautes, chacune correspondant à une des lois morales de Maât. Cette déclaration, récitée devant 42 juges divins, est un plaidoyer pour la vertu, un serment d’intégrité, et une épreuve d’authenticité spirituelle. Elle reflète l’idée égyptienne que le salut posthume repose non seulement sur les rites funéraires mais aussi sur une vie alignée avec les principes éthiques fondamentaux.
III. Les personnages impliqués dans le jugement : un tribunal divin aux multiples visages
Le Tribunal des Morts, ou Tribunal d’Osiris, n’est pas un lieu abstrait, mais une structure divine hiérarchisée et ritualisée, peuplée de nombreuses entités, chacune investie d’un rôle bien défini. Au sommet de cette hiérarchie trône Osiris, souverain de l’au-delà et juge suprême. Jadis roi mythique assassiné par Seth, il incarne le cycle mort-résurrection. À ses côtés siègent ses sœurs Isis et Nephtys, gardiennes silencieuses du trône, veillant sur la pureté de la scène. La balance elle-même est placée sous la surveillance d’Anubis, qui guide les morts depuis leur embaumement jusqu’au jugement. Maât, déesse incarnant l’harmonie cosmique, est omniprésente : sa plume, posée sur le plateau de la balance, est la norme de comparaison, et elle assiste au jugement en tant que garante de l’équilibre universel.
Le rôle de Thot est aussi capital. Dieu lunaire de l’écriture, il est le scribe du tribunal, transcrivant de manière irréfutable les résultats de la pesée. S’il proclame le défunt « juste de voix », ce dernier est autorisé à franchir les portes du paradis. Mais cette décision ne dépend pas uniquement des dieux. Le défunt doit aussi se confronter à ses propres ennemis, morts ou vivants, qui peuvent venir l’accuser. Ce face-à-face rappelle les procès humains : le mort plaide sa cause, et ses adversaires invoquent ses fautes. Cette tension dramatique est renforcée par l’éventuelle présence d’un accusateur divin, voire d’un avocat céleste comme Horus, prêt à défendre l’âme vertueuse.
Enfin, un élément souvent négligé mais d’une richesse symbolique fascinante est la présence des 42 juges divins, appelés « assesseurs de Maât ». Chacun est associé à une faute spécifique (ex. : « Je n’ai pas tué », « Je n’ai pas volé le pain ») et à une région du territoire égyptien. Le défunt doit les nommer un à un et leur adresser une déclaration d’innocence. Cette séquence, tout à la fois spirituelle et juridique, est un inventaire moral aussi exigeant qu’universel. Elle implique que chaque individu, indépendamment de son rang social, doit rendre compte de ses actes devant l’ordre cosmique — un principe d’une modernité saisissante.
| Nom du juge divin | Déclaration d’innocence du défunt |
| Celui qui marche à grande enjambées | Je n’ai pas commis l’iniquité |
| Celui qui étreint la flamme | Je n’ai pas brigandé |
| Celui qui est muni d’un long nez | Je n’ai pas été cupide |
| Avaleur d’ombre | Je n’ai pas dérobé |
| Terrible de visage | Je n’ai tué personne |
| Routy | Je n’ai pas diminué le boisseau |
| Celui dont les deux yeux sont de flamme | Je n’ai pas commis de forfaiture |
| L’incandescent | Je n’ai pas volé les biens d’un dieu |
| Briseur d’os | Je n’ai pas dit de mensonge |
| Celui qui active la flamme | Je n’ai pas dérobé de nourriture |
| Troglodyte | Je n’ai pas été de mauvaise humeur |
| Celui aux dents blanches | Je n’ai rien transgressé |
| Celui qui se nourrit de sang | Je n’ai pas tué d’animal sacré |
| Avaleur d’entrailles | Je n’ai pas fait d’accaparement de grains |
| Maître d’équité | Je n’ai pas volé de ration de pain |
| L’Errant | Je n’ai pas espionné |
| Le Pâle | Je n’ai pas été bavard |
| Le Vilain | Je ne me suis disputé que pour mes propres affaires |
| Ouamemty | Je n’ai pas eu commerce avec une femme mariée |
| Celui qui regarde ce qu’il apporte | Je n’ai pas forniqué |
| Chef des Grands | Je n’ai pas inspiré de crainte |
| Le Renverseur | Je n’ai rien transgressé |
| Le Causeur de troubles | Je ne me suis pas emporté en paroles |
| L’Enfant | Je n’ai pas été sourd aux paroles de vérité |
| Celui qui annonce la décision | Je n’ai pas été insolent |
| Basty | Je n’ai pas cligné de l’œil |
| Celui dont le visage est derrière lui | Je n’ai été ni dépravé, ni pédéraste |
| Le Brûlant de jambe | Je n’ai pas été faux |
| Le Ténébreux | Je n’ai pas insulté |
| Celui qui apporte son offrande | Je n’ai pas été brutal |
| Le Possesseur de plusieurs visages | Je n’ai pas été étourdi |
| L’Accusateur | Je n’ai pas blasphémé les dieux |
| L’Encorné | Je n’ai pas été bavard |
| Nefertoum | Je suis sans péchés, je n’ai pas fait le mal |
| Tem-sep | Je n’ai pas insulté le roi |
| Celui qui agit selon son cœur | Je ne suis pas allé sur l’eau de quelqu’un |
| Le Fluide | Je n’ai pas été bruyant |
| Le Commandeur des hommes | Je n’ai pas blasphémé les dieux |
| Celui qui procure le bien | Je ne me suis pas donné de l’importance |
| Neheb-kaou | Je n’ai pas fait d’exceptions en ma faveur |
| Celui à la tête prestigieuse | Je n’ai été riche que de mes biens |
| In-dief | Je n’ai pas calomnié de dieux dans ma ville |
Le mythe de la pesée de l’âme, bien qu’enraciné dans les croyances de l’Égypte antique, a traversé les millénaires pour s’inscrire durablement dans l’imaginaire collectif, influençant de nombreuses cultures, traditions spirituelles et œuvres contemporaines. Il préfigure notamment les concepts de jugement post-mortem dans les religions monothéistes : le Jugement dernier dans le christianisme, où les âmes sont évaluées pour accéder au paradis ou à l’enfer, ou encore la pesée des bonnes et mauvaises actions dans certaines traditions islamiques et zoroastriennes.
Cette scène de justice divine est souvent reprise dans les bandes dessinées, les mangas, les films, les séries et les jeux vidéo. Par exemple, dans Assassin’s Creed Origins, le tribunal d’Osiris et la figure d’Anubis jouent un rôle central dans les représentations mystiques liées à l’au-delà. Dans la littérature ésotérique, la franc-maçonnerie égyptienne (notamment via le Rite de Memphis-Misraïm) puise abondamment dans cette symbolique : la salle du jugement devient une métaphore du face-à-face intérieur que chaque initié traverse pour atteindre une forme de renaissance spirituelle.