Qui est ce jeune dieu, armé d’une lance flamboyante, monté sur un paon majestueux, que l’on invoque encore aujourd’hui dans les temples du sud de l’Inde ? Kartikeya, aussi appelé Skanda, Murugan ou Shanmukha, est l’un des plus grands guerriers de la mythologie hindoue. Fils de Shiva et de Parvati, il est né pour accomplir une mission divine : vaincre le mal personnifié dans le démon Taraka. Mais derrière cette mission martiale se cache un personnage riche en enseignements, en symboles et en spiritualité. Explorons sa légende et son influence dans la culture contemporaine.
I. Origines, symboles et avatars : l’enfant divin né de la colère des dieux
Kartikeya, également appelé Skanda, Murugan, Subrahmanya, ou encore Kumara, est l’un des dieux les plus fascinants du panthéon hindou. Fils de Shiva et Pārvatī, il naît non de l’amour, mais d’une nécessité cosmique : vaincre le démon Tarakāsura, invincible selon les dieux, sauf pour un enfant né de Shiva. Mais Shiva, retiré du monde dans une longue méditation, refuse d’engendrer.
Pour provoquer sa descendance, les dieux en appellent à Kāmadeva, dieu du désir, qui réveille Shiva par une flèche… et s’attire sa colère destructrice. De cette perturbation naît une semence ardente, si puissante qu’elle doit être portée par Agni, le feu cosmique, puis jetée dans le Gange. La rivière dépose l’enfant dans un roseau : ainsi naît Kartikeya, au sein de la forêt de roseaux (Sharavana), élevé par les Krittikās (les Pléiades).
L’enfant possède dès la naissance six têtes, une pour chacune des nourrices. Cette multiplicité symbolise la connaissance universelle, les six sens éveillés, et sa capacité à voir dans toutes les directions. Il chevauche un paon royal, qui représente la destruction de l’ego (le serpent qu’il piétine), et manie une lance divine (vel) offerte par sa mère, incarnation de l’énergie (shakti).
Selon les régions, Kartikeya change de nom et de fonction : Murugan au Tamil Nadu est le dieu de la jeunesse, de l’amour et des montagnes, tandis qu’au nord de l’Inde, Skanda est perçu comme le général céleste, stratège divin et protecteur de l’ordre cosmique.
II. Légendes et épopées : vainqueur des ténèbres, guide des âmes
La guerre contre Tārakāsura fut immense. Kartikeya mena les Devas depuis leur forteresse du nord, traça des plans stratégiques d’une clarté divine, traversa les mondes, purifia les lieux profanés. Lors de l’ultime combat, il perça le cœur du démon d’un seul jet de sa lance, non pour tuer un être, mais pour rétablir le dharma, cette loi invisible que Tāraka avait rompue. Le démon, libéré de son karma par cette mort divine, s’éleva en paix.
Mais les légendes de Kartikeya ne se limitent pas à cette guerre cosmique.
Un autre récit fameux oppose Skanda à son frère Ganesha/Ganesh. Shiva, voulant tester ses fils, leur proposa une épreuve : faire le tour du monde. Kartikeya, sûr de sa vitesse, monta sur son paon et s’élança à travers les mers, les montagnes, les royaumes. Ganesha, lui, fit simplement le tour de ses parents, affirmant que le monde résidait en eux. Shiva déclara Ganesha vainqueur. Humilié, Kartikeya partit vers le sud, s’installa sur les montagnes de Pazhani, et y médita sur le sens véritable de la connaissance.
Dans les textes tamouls comme le Kanda Purānam ou les hymnes de Tiruppukal, on le voit aussi dans des épisodes symboliques : vainqueur des démons Sura-Padma, libérateur d’Indra, guide d’Agastya dans les montagnes, enseignant des Vedas aux sages. Dans un récit célèbre, il accepte de redevenir élève d’un simple mortel, Avvaiyar, qui lui enseigne l’humilité et le discernement — démontrant que la victoire guerrière ne vaut rien sans sagesse intérieure.
III. Amours et descendance : Devasenā et Valli, deux unions pour un dieu jeune
Contrairement à beaucoup d’autres dieux hindous, Kartikeya est représenté jeune, sans barbe, toujours dans la force de l’adolescence, et son image oscille entre l’ascète solaire et l’amant divin. Il épouse Devasenā, fille d’Indra, comme récompense après la défaite de Tarakāsura. Elle incarne la voie céleste, la noblesse et le devoir. Mais en territoire tamoul, c’est Valli, une humble bergère ou chasseuse, qui gagne son cœur : elle représente l’amour terrestre, spontané, dévot.
Les deux épouses incarnent les deux voies de la spiritualité : l’ascension rigoureuse (Devasenā) et la grâce intuitive (Valli). Dans certaines traditions, ces unions sont allégoriques et ne donnent pas lieu à une descendance connue. Kartikeya demeure une figure éternellement jeune, sans filiation directe, mais porteur d’un héritage spirituel immense.
IV. Culte et vénération : le dieu préféré du Sud
Si Kartikeya est parfois marginalisé dans les traditions du nord de l’Inde, il est au contraire la divinité suprême du Tamil Nadu et du Sri Lanka. Vénéré comme Murugan, il est le dieu de la jeunesse, de la beauté, de la connaissance et de l’initiation. Ses temples majeurs — notamment Palani, Thiruchendur, Swamimalai, Thiruparankundram, Thiruthani, et Pazhamudircholai — forment le circuit sacré des six sanctuaires (Arupadai Veedu), tous associés à un épisode de sa vie.
Le culte de Murugan comprend des rituels intenses, des chants dévotionnels (Tiruppukal), des danses extatiques et des jeûnes. Le festival de Thaipusam, célébré lors de la pleine lune du mois tamoul Thai (janvier-février), commémore le jour où Parvati lui donna la lance divine pour vaincre le mal. À cette occasion, les dévots entreprennent des marches pénitentielles, portent des offrandes (kavadi), et parfois se percent le corps en signe d’ascèse.
Au Kerala, il est honoré comme Subrahmanya, protecteur des serpents et des initiés. Dans les régions de l’Himalaya et du Népal, il garde le nom de Skanda ou Mahāsena, et figure dans certains mandalas tantriques comme général de l’énergie spirituelle.
Kartikeya n’est pas seulement un dieu du passé : il est un symbole clé dans l’Inde moderne, notamment pour les communautés tamoules du sud et de la diaspora. Son image jeune, dynamique, courageuse et disciplinée a inspiré des mouvements culturels, des figures littéraires et des réformateurs. Il est souvent invoqué comme protecteur des jeunes, guide des examens et des carrières, patron des artistes, des guerriers et des yogis. Des films, romans, bandes dessinées et séries télévisées le mettent en scène, entre folklore et spiritualité. En Thaïlande, en Malaisie et à l’île Maurice, son culte a essaimé avec les communautés tamoules, notamment via le festival Thaipusam. Dans le yoga tantrique, Kartikeya est associé au chakra de la gorge (Vishuddha), là où l’on transforme la parole en vérité. Il apparaît aussi dans des tarots modernes, des romans de fantasy indienne, des figurines, et même des tatouages rituels.