Dans le panthéon grec, parmi les dieux et les déesses qui ont façonné les légendes de cette civilisation, il en est un dont la présence est inéluctable, un personnage à la fois sombre et intrigant : Thanatos, le dieu de la mort. Plongeons dans les profondeurs de la mythologie grecque pour découvrir l’histoire, les exploits, les amours et la descendance de ce dieu énigmatique.
I. L’Origine de Thanatos
Au cœur des ténèbres primordiales, Thanatos vit le jour en tant que fils de la Nuit (Nyx) et frère jumeau d’Hypnos, le dieu du sommeil. La Nuit engendra seule la mort et le sommeil. Tout comme sa mère, il représente plus un concept qu’un personnage. Parmi les adelphes de Thanatos, on trouve d’autres personnifications telles que Géras, qui incarne la Vieillesse, Oizys, représentant la Détresse, Moros, symbolisant le Sort, Apaté, personnifiant la Tromperie, Momos, l’incarnation de la Moquerie, Éris, déesse de la Discorde, Némésis, associée à la Vengeance, et même le nocher des Enfers, Charon. De plus, Thanatos est fréquemment lié aux Moires, qui, selon Hésiode, sont également issues à la Nuit. Parmi elles, Atropos, faisant partie du trio des Moires, symbolise la mort. Il est à noter que Thanatos est parfois associé à une mort paisible, en opposition aux Kères, qui personnifient la mort violente. En tant que dieu psychopompe, Thanatos est sous la supervision d’Hermès.
II. Le Rôle de Thanatos
Il est l’agent de la mort, chargé de conduire les âmes des défunts vers le royaume des Enfers, dirigé par son oncle Hades. Son rôle est également de maintenir l’équilibre entre la vie et la mort, assurant ainsi la pérennité de l’univers.
III. Guerres et Conflits
Le mythe le plus connu est celui de Sisyphe: Thanatos pouvait occasionnellement être trompé, et un roi rusé du nom de Sisyphe, régnant sur Corinthe, réussit cet exploit à deux reprises. Lorsque vint le moment de la mort de Sisyphe, Zeus ordonna à Thanatos de l’emprisonner dans le Tartare. Toutefois, Sisyphe déjoua Thanatos en le menottant et en l’emprisonnant, empêchant ainsi la mort de tout être mortel tant que Thanatos était retenu.
Cela suscita la colère d’Arès, le dieu de la guerre, qui se plaignit du fait que les soldats ne mouraient pas au combat, et il libéra Thanatos. Sisyphe fut ensuite remis à Thanatos. Néanmoins, Sisyphe parvint à échapper une fois de plus à la mort en persuadant Perséphone de le laisser retourner auprès de sa femme, arguant qu’il n’avait pas eu de funérailles dignes. Cette ruse avait été préparée à l’avance. Cette fois-ci, Hermès le força à rejoindre le royaume des morts de force, mais même à ce moment-là, Sisyphe refusa d’accepter sa mort. En conséquence, il fut condamné à une éternité de frustration dans le Tartare, où il devait rouler un rocher sans fin vers le sommet d’une colline, seulement pour le voir redescendre chaque fois avant d’atteindre son but.
IV. Amours et Relations
Mais que serait un dieu sans amours et passions ? Thanatos n’a pas échappé à cette dimension de la mythologie grecque. L’une de ses amours les plus célèbres fut pour la magnifique princesse grecque Alceste, une jeune femme d’une grande vertue.
L’histoire commence lorsque le roi Admète de Pherae, un homme aimé des dieux, est condamné à mourir jeune. Grâce à l’intervention d’Apollon, qui avait été exilé par les dieux et servi Admète en tant que berger, ce dernier obtient un sursis. Les Moires, tisseuses du destin, acceptent de prolonger la vie d’Admète à condition qu’une autre personne meure à sa place.
Alceste, l’épouse dévouée d’Admète, se porte volontaire pour le sacrifice, montrant son amour et sa loyauté exceptionnels envers son mari. Elle se prépare à affronter la Mort elle-même pour sauver la vie d’Admète.
Lorsque le moment fatidique arrive, Thanatos, la Mort, vient chercher l’âme d’Alceste. Mais au lieu de résister ou de se battre, Alceste accepte son sort avec grâce et dignité. Les textes précise que ce geste séduit Thanatos. Elle se prépare à suivre ce dernier dans le royaume des morts, mais son acte de sacrifice émeut également le dieu Hermès, le messager des dieux.
Hermès intercède alors en faveur d’Alceste et convainc Thanatos de laisser Alceste revenir à la vie. Thanatos accepte à contrecœur de relâcher Alceste, impressionné par la noblesse de son sacrifice et par l’intervention de Hermès.
V. Descendance de Thanatos
Il est généralement considéré comme un être primordial et abstrait, plutôt qu’une divinité ayant une descendance. Il n’est pas fréquemment décrit comme ayant des enfants ou une progéniture dans les mythes grecs. Au contraire, Thanatos est souvent représenté comme un concept ou une force naturelle inéluctable plutôt qu’une figure « humanoïde » avec une famille.
VI. Ses représentations
Sa forme ne cesse d’évoluer en fonction de la perception de la Mort que se sont fait les grecs. Thanatos était originellement perçu comme implacable, dépourvu de pitié et sans discernement, suscitant la haine et le mépris, même parmi les dieux et les mortels. Néanmoins, au fil du temps, alors que l’idée d’une transition vers les Champs Élysées, un lieu plus paisible après la mort, gagnait en attrait, la représentation de cette divinité évolua. Il fut alors décrit comme un éphèbe, devenant davantage l’incarnation d’une mort sereine plutôt que d’un destin tragique.
De nombreuses représentations sur des sarcophages romains le décrivent sous les traits d’un jeune garçon ailé, souvent comparé à Cupidon. Thanatos peut également être figuré sous la forme d’un enfant endormi dans les bras de Nyx ou comme un enfant tenant un papillon. Le mot grec « psychí » signifie à la fois « âme », « vie » et « papillon », ce qui évoque la transition de l’âme vers l’au-delà. De même, il est parfois représenté avec un bouquet de coquelicots, ces fleurs étant associées à Hypnos et Thanatos en raison de leurs propriétés hypnagogiques et de la notion de mort qui peut survenir en cas d’exposition excessive.
On le retrouve également doté d’une torche inversée, qu’il tient à l’envers dans ses mains, symbolisant ainsi l’extinction de la vie. Ses représentations le montrent fréquemment avec des ailes et une épée attachée à sa ceinture. Il est rare de le voir sans son frère jumeau, Hypnos, puisqu’ils sont étroitement liés en tant que divinités associées au sommeil et à la mort dans la mythologie grecque.
Thanatos incarne l’inévitabilité de la fin de la vie, le destin auquel nul ne peut échapper. Sa présence continue à hanter notre culture et à rappeler aux mortels que la mort est une part inéluctable de la vie, une réalité à laquelle nous devons tous faire face (sauf Alceste, visiblement qui a eu un passe-droit ;-). ).
