Partons aujourd’hui à la rencontre du plus célèbre des cyclopes : le puissant Polyphème. De ses origines aux légendes qui lui sont liées, découvrez ce personnage emblématique.
I. L’Origine de Polyphème
Polyphème est le fils de Poséidon, le puissant dieu de la mer, et de la nymphe Thoôsa, une figure marine qui appartient à la race des Néréides ou des filles de Phorcys selon les sources. Il hérite ainsi de la nature violente et sauvage de son père, mais aussi de son lien avec les éléments marins, renforçant son association avec la Sicile, île volcanique entourée par les eaux. Sa mère, Thoôsa, incarne les aspects mystiques et dangereux des profondeurs marines, et on peut y voir une influence sur l’isolement de Polyphème, à la fois en termes géographiques et sociaux.
Contrairement aux autres Cyclopes présents dans les récits mythologiques, qui sont des forgerons liés à la création d’armes pour les dieux, Polyphème représente une version plus primitive et solitaire de cette race. Sa présence au pied du mont Etna, en Sicile, l’associe aux forces brutes et indomptées de la nature.
II. Qui sont les cyclopes?
Les Cyclopes, dans la mythologie grecque, sont des créatures géantes dotées d’un seul œil au milieu du front. Ils apparaissent dans plusieurs mythes avec des rôles différents. Dans la Théogonie d’Hésiode, ils sont les enfants d’Ouranos (le Ciel) et de Gaïa (la Terre), et sont principalement associés à la forge et à la création d’armes divines telles que la foudre de Zeus. En revanche, Homère les présente sous un jour plus brutal et moins civilisé, comme des pasteurs vivant en Sicile. Ces Cyclopes, dont fait partie Polyphème, sont asociaux et sauvages, ne respectant pas les lois des hommes ou des dieux, et sont souvent décrits comme des anthropophages.
III. Le mythe de Polyphème et Ulysse
Le mythe le plus célèbre concernant Polyphème apparaît dans le chant IX de L’Odyssée d’Homère, où Ulysse et ses compagnons, après avoir échappé aux Kikones et à d’autres dangers, échouent sur l’île des Cyclopes. Intrigués par la nature mystérieuse de cette terre, ils s’aventurent dans la grotte de Polyphème, où ils découvrent une abondance de provisions. Ignorant encore la nature sauvage de leur hôte, Ulysse et ses hommes festoient et se préparent à rencontrer le maître des lieux, espérant bénéficier des lois sacrées de l’hospitalité (la Xenia). Mais Polyphème, à son retour, montre peu d’égard pour ces traditions, prouvant ainsi sa rupture avec les normes divines et humaines. Enfermés dans la grotte par un énorme rocher, les Grecs sont rapidement confrontés à la terreur brute de Polyphème, qui dévore deux des compagnons d’Ulysse le soir même, les réduisant en morceaux dans une scène décrite avec un réalisme macabre.
Ulysse, reconnu pour sa ruse, met alors au point un plan pour échapper à la mort. Il offre à Polyphème un vin puissant qu’il avait reçu du prêtre des Kikones. Éméché, le Cyclope demande à Ulysse son nom, et le héros répond astucieusement qu’il s’appelle « Personne ». Après avoir enivré le Cyclope jusqu’à l’inconscience, Ulysse et ses compagnons chauffent un pieu au feu et crèvent l’œil unique du cyclope. Le géant hurle de douleur, mais lorsqu’il appelle à l’aide les autres Cyclopes de l’île, il leur explique que « Personne » l’a attaqué, les laissant croire qu’il n’a été victime que d’une folie passagère.
Le lendemain matin, pour échapper à la vigilance du Cyclope aveuglé, Ulysse attache ses hommes sous le ventre des moutons de Polyphème, qui les laisse sortir sans se douter de la ruse. Une fois en sécurité sur son bateau, Ulysse, dans un excès d’orgueil, révèle sa véritable identité au cyclope. Cet acte déclenche la colère de Poséidon, père de Polyphème, qui persécute Ulysse et retarde son retour à Ithaque à travers de nombreuses épreuves.
IV. Le mythe de Polyphème et Galatée
Le mythe de Polyphème et Galatée, immortalisé par Théocrite dans son Idylle XI et repris plus tard par Ovide dans ses Métamorphoses, montre une autre facette de Polyphème. Contrairement au monstre cruel et sanguinaire de L’Odyssée, Polyphème est ici représenté comme un amoureux éperdu et maladroit. Il tombe amoureux de Galatée, une belle nymphe de la mer, mais son apparence sauvage et rustre effraie la jeune femme, qui ne partage pas ses sentiments. Galatée est, en réalité, amoureuse du berger sicilien Acis, un jeune homme beau et gracieux, qui incarne tout ce que Polyphème n’est pas.
Le contraste entre Polyphème et Acis dans ce mythe est saisissant. Là où Acis représente la douceur et la délicatesse, Polyphème est le symbole de la force brute, de l’isolement et du manque de raffinement. Théocrite dépeint le géant avec une certaine sympathie, le montrant chantant maladroitement des chansons d’amour pour Galatée sur les rives de la mer, espérant attirer son attention malgré son apparence terrifiante. Ce portrait pathétique d’un monstre consumé par un amour non partagé humanise Polyphème, le transformant en une figure tragique.
Dans les Métamorphoses d’Ovide, le mythe prend une tournure plus dramatique. Polyphème, fou de jalousie en découvrant Galatée et Acis ensemble, tue le jeune berger en l’écrasant sous un énorme rocher. Galatée, désespérée, transforme le sang d’Acis en une rivière en Sicile qui porte son nom, symbolisant l’amour éternel du couple. Ce mythe met en avant les émotions complexes de Polyphème, le montrant non seulement comme un géant brutal, mais aussi comme une créature capable de ressentir une douleur profonde et destructrice face à l’amour.
Dans une autre version de cette idylle, Galatée se montre plus sensible à sa démarche et a trois enfants avec lui: Celtos, Galas et Illyrios, fondateurs de nations mythiques.
Ses légendes ony eu un impact durable dans la culture moderne, apparaissant dans diverses adaptations littéraires, cinématographiques et artistiques. Sa rencontre avec Ulysse dans L’Odyssée est devenue un symbole de l’ingéniosité humaine contre la brutalité sauvage. Des œuvres telles que les films basés sur L’Odyssée ou encore les sculptures et peintures représentant Polyphème continuent de capturer l’imagination. Son amour tragique pour Galatée a également inspiré des poètes et des dramaturges. Enfin, le personnage du Cyclope apparaît régulièrement dans les jeux vidéo, la littérature fantastique et d’autres récits populaires, témoignant de la fascination durable pour cette figure légendaire.