Tonnerre, éclairs, et roue céleste : derrière ces symboles puissants se cache l’une des divinités les plus redoutées du panthéon celtique. Taranis, dieu du ciel et de la foudre, frappe autant par sa force destructrice que par son rôle sacré de régulateur du monde. Figure centrale dans les croyances gauloises, il incarne la puissance brute des éléments, la souveraineté cosmique et l’ordre divin. Mais qui était vraiment ce dieu « tonnant », parfois cruel, parfois bienveillant ? Plongeons dans les origines, les légendes, et l’héritage contemporain de ce maître du ciel.
I. Qui est Taranis?
Taranis, dont le nom provient de la racine celtique « Taran », signifiant tonnerre, est souvent considéré comme le dieu du ciel et des orages. Il fait partie de la triade divine décrite par le poète latin Lucain au Ier siècle, aux côtés d’Esus et de Teutatès, incarnant la puissance céleste dans la religion celtique. L’étymologie indo-européenne de son nom, Ten-H-ros, suggère un « maître du tonnerre », une interprétation renforcée par les parallèles établis avec d’autres dieux tonnants tels que le germanique Thor, le hittite Tarhunt, ou le slave Péroun. À l’instar de Zeus dans la mythologie grecque, il incarne les forces brutes et indomptables de la nature. Son pouvoir, associé à la foudre et à la destruction, en faisait une divinité aussi respectée que crainte, car il représentait l’imprévisibilité de la météo, si cruciale pour les récoltes et la survie des peuples celtes.
Les premières mentions écrites de Taranis apparaissent dans les textes romains, notamment dans les écrits de l’historien Lucain (De Bello Civili). Ce dernier décrit Taranis comme un dieu recevant des sacrifices humains pour apaiser sa colère ou garantir la prospérité de ses fidèles. Ces récits romains, bien qu’influencés par une perception souvent biaisée des pratiques celtes, révèlent néanmoins l’importance centrale de Taranis dans le panthéon celtique. Il était souvent invoqué lors des tempêtes, lorsqu’un simple éclair pouvait détruire un village ou incendier une forêt, rappelant ainsi la vulnérabilité des humains face à la puissance divine.
Son culte s’étendait largement, des îles britanniques jusqu’aux confins de la Dalmatie et de la Hongrie, attesté notamment par des inscriptions latines ou grecques et des représentations iconographiques. Son assimilation progressive à Jupiter, via des noms comme Taranucus ou Taranuensis, révèle l’intégration de cette figure celtique dans le syncrétisme gallo-romain.
II. Les légendes qui sont associées à ce personnage
Il est souvent représenté muni d’un éclair, d’un sceptre, et surtout d’une roue — symbole ambivalent qui peut être interprété comme roue solaire, cosmique ou encore roue de char céleste, amplifiant l’impact sonore du tonnerre. Certaines représentations, comme sur le célèbre chaudron de Gundestrup ou sur les statuettes gallo-romaines, montrent Taranis en Jupiter gaulois tenant une roue d’une main et le foudre de l’autre.
Dans les textes anciens, notamment chez Lucain, Taranis est parfois décrit comme un dieu sanguinaire, apaisé par des sacrifices humains, pratique que les Romains ont tenté de faire cesser en la remplaçant par des sacrifices bovins. Le rituel évoqué par Strabon, qui parle de structures en bois brûlées avec bêtes et hommes, donne une idée de l’intensité du culte rendu à Taranis, où la foudre était perçue comme un jugement divin.
Les attributs qu’on lui prête, comme le cheval psychopompe ou le serpent vaincu sous sa monture, l’associent aussi à la guerre et à la victoire sur les forces chaotiques. Cette ambivalence — entre fécondité, ordre cosmique et fureur destructrice — est au cœur de l’identité mythique de Taranis.
III. Ses amours et sa descendance
Les textes anciens ne mentionnent aucune compagne officielle ni descendance directe de Taranis, contrairement à d’autres dieux celtiques dont les filiations sont plus explicites. Mais certaines inscriptions gallo-romaines, comme celle de Taranucnus, semblent évoquer un éventuel « fils de Taranus ». Cette mention reste ambiguë : s’agit-il d’un dieu secondaire affilié, d’un surnom divin transmis à une autre entité ou d’une manière symbolique de parler de Jupiter comme « descendant » mythique du tonnerre ?
Faute de récits mythologiques précis, les historiens en sont réduits à des hypothèses. Toutefois, les caractéristiques de Taranis — puissance virile, fécondité céleste, nature ithyphallique dans certains cultes — suggèrent qu’il incarnait une forme de paternité cosmique, génératrice autant de vie (par la pluie) que de mort (par la foudre).
L’épithète boussourigios évoquée par Raphaël Nicolle renforce cette idée d’un dieu sexuellement accompli, dépositaire d’une vigueur créatrice. À défaut d’enfants identifiés dans les récits, Taranis est perçu comme l’engendreur symbolique du renouveau saisonnier, de la prospérité agricole et, par extension, de la lignée des rois et des héros celtes, enfants des forces de la nature.
Dans les univers fantastiques, son archétype du dieu du tonnerre trouve un écho dans des figures comme Thor ou Zeus, mais aussi dans des personnages plus sombres tels que Dark Vador, le « chevalier noir » foudroyant. Son nom inspire encore aujourd’hui des festivals païens, des groupes de musique celtique, voire des logiciels libres (Trisquel version Arianrhod, associée symboliquement à lui par la filiation lunaire).
Dans l’univers artistique, la roue solaire et la foudre restent des motifs puissants, souvent repris dans les tatouages, les symboles néodruidiques ou les fictions mythologiques. Enfin, dans les pratiques spirituelles contemporaines, Taranis est parfois invoqué lors de rituels liés à la météo, à la justice ou à la fertilité cosmique.